My little trolley

Un de mes tout premier achat lorsque je suis arrive au Japon fut ma bicyclette. A Tokyo, une bicyclette est sans doute le moyen de transport le plus efficace si la pluie et l'effort physique ne vous effrait pas. Meme avec les grosses rues a traverser et le fait qu'il faut souvent attendre aux lumieres, pedaler reste un excellent choix. Avec une bonne vitesse de pointe, il est meme possible de battre voitures et trains. Les stations de train a l'interieur de la ligne Yamanote sont toutes tres proche l'une de l'autre, ce qui permet d'etre plus rapide en bicyclette. Dans la banlieue ou les stations sont plus distantes, c'est different.

Tout cela pour dire qu'en train il me faut entre 30 et 35 minutes pour me rendre au bureau alors qu'avec ma bicyclette c'est plus entre 15 et 20 minutes. J'ai donc pris l'habitude de voyager en bicyclette 90% du temps. Le seul moment ou je me permet de plonger dans l'achalandage ferroviaire c'est lorsqu'il pleut le matin, pour ne pas arriver detrempe au bureau. S'il ne pleut que le soir, pas de probleme, je peux facilement me changer et prendre une douche en arrivant chez nous.

Comme je suis plutot radin de nature, j'ai achete ma bicyclette usage pour une cinquantaine de dollars. C'est ce que les japonais appelle un "mama chari" ou en bon francais : chariot pour maman. Bien qu'usage, la bicyclette etait de l'annee, avec six vitesses, des freins en parfaite condition, pneus neufs et tout le reste. Evidement, on n'appellerait pas "mama chari" quelque chose avec la moindre pretention esthetique. Le chariot commun au Japon est une bicyclette pratique pour de courtes (voire tres courtes) distances, souvent pour faire les courses et transporter bebe a la garderie. A cet eguard, la plupart des bicyclettes viennent equipees d'un panier a l'avant et a l'arriere et utilisent un design datant de la premiere guerre mondiale. Les Japonais n'ont pas non plus le concept d'une bicyclette "pour femme" ou "pour homme" et la barre peut etre horizontale ou verticale, selon le design mais certainement pas selon le sexe. Malgre le sobriquet, il est tout aussi commun de voir des hommes en complet-cravate se promener sur ces engins.

Mais quand j'ai vu ces bicyclettes qui pesent plusieurs dizaines de kilo, qui ont a peine six vitesses et des pneus de routes qui semble un peu trop large pour etre vraiment des pneus de route, je me suis dit que cette bicyclette pourrait survivre a n'importe quoi.

J'avais tors. Je dois reconnaitre que contrairement a la maman typique avec son chariot pour le bebe a l'arriere et les emplettes a l'avant, j'utilise ma bicyclette a tous les jours pour commuter entre ma maison et mon travail. C'est un bon 10 kilometres par jour, au minimum trois ou quatre fois par semaine. J'ai calcule que dans l'annee, je fais sans doute environ 3 000 kilometres. N'oublions pas que l'hivers il ne fait pas chaud au Japon, mais en meme temps, il ne neige pas non plus, donc avec un petit manteau il est tout a fait possible de faire de la bicyclette a longueur d'annee. Je n'ai jamais autant utilise une bicyclette. Meme sur ma vieille bicyclette au Quebec qui doit bien avoir 15 ans, je n'ai jamais eu a changer de pneu.

Ici, au Japon, c'est une toute autre histoire. En un peu plus d'un an et demi, j'en suis a ma cinquieme crevaison, j'ai du changer la chaine et finalement il y a deux semaine je me suis resigne a changer le pneu et la chambre arriere. Le pneu arriere etait completement finit, use a la corde litteralement. Cette semaine j'ai decouvert que le capuchon qui protege le plateau du pedalier fait derailler la chaine parce qu'il est a moitier brise. Les bicyclettes d'aujourd'hui demandent peu d'effort lorsque vient le temps de les entretenirs, mais cette bicyclette est un vrai cauchemard. Pour demonter la roue arriere il me faut au moins 20 minutes et autant pour tout re-assembler. Meme si ca coute beaucoup moins cher qu'une voiture, je realise que si on se sers d'une bicyclette comme un moyen de transport quotidient il faut l'entretenir exactement comme une voiture. Pression des pneus, huiler chaine et derailleur, entretiens des freins et tout cela.

J'aurais certainement les memes genres de probleme avec une bicyclette plus "serieuse" mais des fois je me demande si cela ne vaudrait pas la peine. Je perderais peut-etre le panier que je trouve somme toute assez pratique, mais l'entretien serait tellement plus facile. En attendant j'ai mis un tube "extra-resistant" a l'arriere, esperont que ca aidera pour eviter les crevaisons !


One of the very first things I bought in Japan was my bicycle. In Tokyo, a bike is actually one of the fastest way to go around, so long as you don't mind rain and physical exercise. Even with the busy streets and long red lights it is still a good choice. With a good speed it is even possible to beat cars and trains. Of course, I'm talking about trains inside the Yamanote line which are all very close to each others. In the suburbs of Tokyo the stations are much farter appart so it's a different story.

What I'm trying to say is that to get to work by train in the morning it takes me about 30 to 35 minutes where by bicycle I need no more than 20 minutes. That is one I took the habit of going to work by bicycle 90% of the time. The only time I allow myself to be submerged in the morning rush hour is when rain is pourring down, I don't want to be soaking wet when I arrive at work. If it is only raining when I come back I do not mind since it is easy to take a shower and change.

Since I'm a bit of a cheapstake, I bought my bicycle used for about $50. Japanese called these "mama chari" or, written in real english : mom's trolley. Even tough it was used it was actually bought this year and had six speed, fairly new tires and was in near perfect condition. Of course, you would not call something "mama chari" if it looked anything like a real bicycle. The most common use of these things is for housewives when then need to go to the supermarket or they have to bring the baby to daycare. This is why most of these bicycles will come equipped with a tray at the front and a baby seat at the back. They also have a design dating from the first world war. Japanese do not have the concept of a bicycle for "man" and for "woman" and so the middle section can be horizontal or vertical depending on the design but not on the sex. Even though the nickname suggest mostly a female usage, it is not uncommon to see suited up salaryman going around in one of those.

I must say, when I saw those heavy, simple things with somewhat thick wheels I though these bicycle could survive anything. After all, they looked like they did.

I was wrong. Of course, I have to admit that I probably use my bicycle more than the average housewives. Comute between my home and work amount to about ten kilometers per day, at least 3 to 4 times a week. I calculated that my total mileage per year was about 3 000 kilometers. Let's not forget that these is no snow in the winter in Tokyo which means that with a warm coat it is very possible to ride a bike all year round. I have never used a bicycle so much. I have never had to change my tires on my old bicycle in Quebec which is probably more than 15 years old.

Here in Japan it's another story. In a little more than a year and a half, I've had five flats, I had to change the chain and finaly, two weeks ago, I resigned myself to change the tires and tube on the rear wheel. The rear tire was so used you could see the threading ! This week I also discovered that there is some kind of cap on the front gear and this thing is broken so I'll need to replace or remove it. Today's bicycle usually are very well made and easy to maintain but mine is a real nightmare. Just to remove the rear wheel it takes about 20 minutes. It takes the same time to re-assemble too ! Of course, it's not nearly as costy as a car, but I have come to realize that if you use a bicycle as your daily mean of transportation then you have to maintain it very much like you would a car. Tires pressure, oiling the chain, checking the brakes and so on should all be done regularly.

I would probably have all those problems on a more "serious" bicycle but something I wonder if it would not be worth it. I might lose a useful tray at the front but the maintainance would be much much easier. In the meantime I put a "super thick" tube on the rear, hopefully this year I won't have to fix the tire so often !

Google Street View

J'espere avoir une plus grosse mise a jour bientot. Mais quand j'ai vu la nouvelle je n'ai pas pu m'empecher de faire un lien vers la chose. Peut-etre que certain d'entre vous on deja entendu parler de Google Street View ? Si vous ne savez pas ce que c'est, je vous suggere fortement de jeter un coup d'oeil a mon bureau sur Google Street View Tokyo (Si l'image ne semble pas vouloir apparaitre, clicker ailleur sur la carte et revisiter le lien a nouveau, ca devrait fonctionner eventuellement).

Vous pouvez visite pas mal toute la totalite de Tokyo, et c'est assez recent puisque mon bureau etait en renovation il y a seulement quelques mois.

Dans les autres endroits que je suggere de visite (en vrai ou sur google map en fait)

• L'intersection de Shibuya
• Kyoto aussi !

Bon, je ne m'eterniserai pas, mais c'est vraiment amusant comme gadget.